全盛期の大英帝国は他の追随を許さず、世界の国土の4分の1近くを占め、世界人口の5分の1を支配していた。100年近くにわたって世界をリードする超大国であったイギリスは、多くの人々から史上最大の帝国とみなされることが多い。しかし、多くの人が驚くのはこのことだ。西ヨーロッパの小さな島で、さらに人口も少なかったイギリスが、なぜこれほど多くの土地と人々を支配するようになったのだろうか？別の言い方をすれば、1939年の最盛期、イギリスの人口は4,640万人だった。大英帝国は世界の人口4億5800万人にまたがっており、これは世界の人口の10倍にあたる！間違いなく、イギリスの小ささ、人口の少なさ、そして島国であったことが最大の強みであった。島国であるイギリスは海の資源に依存しており、海上貿易ルートを確立する必要があった。この強力な海軍こそが、イギリスが広大な帝国を築き、世界を支配した最も重要な理由であろう。

イギリス海軍の強さを見るには、まずその歴史を見る必要がある。イングランド海軍は中世を通じてほとんど存在せず、実際に発展し始めたのはヘンリー8世の治世になってからである。ヘンリー8世の治世以前、イングランドには主に商船しかなく、戦闘に特化した船はほとんどなかった。イングランドが海軍の優位を示した唯一の顕著な例は、1340年にエドワード3世がスルイスの戦いで勝利し、フランスの侵攻を防いだことである。この場合、イングランドが海軍による攻勢を主導するようになったのは、侵略の脅威が目前に迫っていたからかもしれない。イングランド史のこの時期、海辺の町や港は頻繁に傭兵に襲われており、イングランドの兵器庫には軍艦の数が少なかったため、事実上無防備だった。

ヘンリー8世が治世の間、平和の維持と強力な海軍の建設に力を注いだのは、おそらく内乱の恐れからだったのだろう。理由は何であれ、彼の努力は成功した。ヘンリーの治世は、反論の余地のない息子への欲望やカトリック教会との断絶など批判に満ちていたが、海軍に関する限り、ヘンリーの行動が後に支配的な地位と名声を得るきっかけとなったことは否定できない。イギリス海軍ヘンリー8世は、有名なメアリー・ローズ号のような戦闘専用の船を建造し始めた最初の君主であり、彼はその新しい海軍を "ロイヤル・ネイビー "と呼んだ。

イングランド海軍の強化に尽力したヘンリーが、最も有名な勝利のひとつをもたらしたのだ。ヘンリーの娘エリザベス1世の治世下、イングランドはスペインの侵攻に直面していた。スペイン人はイングランドがカトリック教会から分離したことに腹を立て、またヘンリーの最初の妻であるキャサリン・オブ・アラゴンがスペイン人であったために不当に扱われたことにも腹を立てていた。 1588年、スペインの大艦隊が編成され、「スペイン無敵艦隊」として知られるようになった。その数は非常に多く、イングランドが予想外の勝利を収める可能性は低かった。ヘンリーのイングランド海軍の早期準備と発展が実を結んだのは、このような状況下でのことだった。この海戦でのイングランドの勝利は、エリザベスの治世における画期的な出来事であり、イングランドが真に支配的な海軍を持つに至った初期の兆候であったとみなされることが多い。

17世紀、英連邦はイギリス海軍の急速な拡張を開始し、1660年に王政が再確立されると、チャールズ2世はこうした努力を続け、イギリス海軍をロイヤルネイビーと名付けられた国家機関に改革した。王立海軍はより大規模になり、専用の軍艦大隊が編成された。この新しい海軍は、大同盟戦争で非常に有効であることが証明された。 1691年、王立海軍はバルフル-ラホグの海戦でフランス軍と交戦した。この海戦はフランス艦船を破壊し、ヨーロッパ海軍大国にとって大きな転機となった。英国海軍の恐るべき名声が始まったのである。

1707年、連合法の下、イギリス海軍は兵器庫を拡張し、支出を増やし続けた。1793年と1815年のフランス革命戦争とナポレオン戦争の間、英国海軍は敵の侵略と脅威から英国を守り続けた。英国海軍の組織と戦力は、港湾内の敵船を効果的に封鎖した。ナポレオンがイギリス海軍に封鎖されなかった船から艦隊を編成できたのは1805年のことだった。スペイン船とフランス船を合わせた艦隊は、侵略の成功を願ってイングランドに向かった。しかし、ネルソン卿の指揮の下、HMSビクトリーなどの艦船を擁したイギリス海軍は、再びイギリスを侵略から救い、忘れられない有名なトラファルガーの海戦で連合艦隊を壊滅させた。

英国海軍は20世紀初頭も繁栄を続けた。第一次世界大戦と第二次世界大戦の間、英国海軍は英国への食糧、弾薬、原材料の流れを守ることに成功した。海軍の卓越した戦闘能力はドイツ軍を寄せ付けず、イギリス諸島が外国からの侵略を免れたことを改めて証明した。両世界大戦での戦闘で名を馳せたHMSウォースパイトのような艦船は、英国海軍から1隻の艦船に与えられる最高の栄誉を受けた。

イギリス海軍の歴史を見ると、ほとんど存在しなかった海軍が、200年以上にわたって世界最強の海軍になったことがわかる。なぜイギリスとイングランド人は突然、海軍の規模と力を急速に増大させることにしたのだろうか？その疑問に答える前に、イギリス海軍をこれほど強力にした要因を見てみよう。海軍が強力であった第一の理由は経験である。長年にわたり、英国海軍は数え切れないほどの戦いで多くの経験を積んできた。彼らはまた、この経験や教訓から、改善につながることを学んできた。例えば、1790年代、海軍は船にレモンを貯蔵するようになり、実際に壊血病の撲滅につながった。この経験はまた、英国海軍がより組織的であり続けることにも役立ち、組織は海戦において重要な要素であった。

英国海軍はまた、資金調達レベルの向上からも恩恵を受けている。英国は他国に比べて海軍に多額の資金を費やす余裕がある。英国は島国であるため、陸軍をそれほど必要としないからだ。敵と交戦する最善のチャンスは海上であり、だからこそ英国は海軍に多額の資金を費やすことを選んだのである。この資金増は、明らかに海軍の強さにプラスに働いた。加えて、イギリスは水兵の訓練により多くの資金を投じたため、艦艇の運用はそれぞれの敵国よりも優れていた。その他の理由としては、社会的結束力、造船所の運営、船のデザインなどが挙げられる。18世紀から19世紀にかけてのイギリス海軍の規模も、敵国に対する優位性を証明している。

英国海軍が敵国に対して圧倒的な強さを誇った理由を述べたところで、次に重要なのは、英国が歴史を通じて海軍の改良と発展にこれほど重点を置くことを選んだ理由である。先に述べたように、英国が敵と交戦する最大のチャンスは海上であり、そのためには強力な海軍が必要だった。また、島国であるイギリスには安全な陸路の交易路がなかった。英国が他国と交易する唯一の機会は海上であり、歴史的に英国は常に、強力な制海権を確保することで、こうした交易路を確保することが重要であった。その他にも、フランスやスペインとの競争、イギリス人の文化、新大陸におけるイギリスの攻撃的な戦術など、いくつかの説を挙げることができる。

英国が海洋覇権を追求することを選んだ理由はともかく、過去500年にわたってこの目標を達成してきたことは明らかである。今日、最大規模ではないとはいえ、イギリス海軍の名声は否定できない。大英帝国の成功、規模、長寿は、しばしばその強力な海軍に起因している。英国海軍の経験と歴史は素晴らしい。 100年以上もの間、小さな島国イギリスは世界をリードする超大国であり、この偉業に英国海軍が大きく貢献していないとは言い切れない。

森喜朗メイフラワーモデルボート模型製作に専念する職人ボート模型メーカーであり、32年のボート模型製作の歴史があり、大手造船所のために数え切れないほどの展示用ボート模型を製作し、今後も職人精神でボート模型事業に取り組む。何かお困りのことがございましたら、お電話にてお問い合わせください！