À son apogée, l'empire britannique était sans égal, occupant près d'un quart de la masse terrestre et régnant sur un cinquième de la population mondiale ; la Grande-Bretagne était le plus grand empire de l'histoire. En tant que première superpuissance mondiale pendant près de cent ans, la Grande-Bretagne est souvent considérée comme le plus grand empire qui ait jamais existé. Mais ce qui surprend la plupart des gens, c'est ceci : comment une petite île d'Europe occidentale avec une population encore plus petite en est-elle venue à contrôler tant de terres et tant de gens ? En d'autres termes, à son apogée en 1939, la Grande-Bretagne comptait 46,4 millions d'habitants. L'Empire britannique était à cheval sur 458 millions d'habitants, soit dix fois la population mondiale ! On peut dire que la petite taille de la Grande-Bretagne, sa faible population et le fait qu'elle était une île constituaient ses plus grands atouts. En tant qu'île, les Britanniques dépendaient des ressources de la mer et devaient établir des routes commerciales maritimes, d'où la nécessité d'une marine puissante. Cette marine puissante est peut-être la raison la plus importante de son vaste empire et de sa domination mondiale.

Pour comprendre la force de la marine anglaise, il faut d'abord se pencher sur son histoire. La marine anglaise était pratiquement inexistante pendant toute la période médiévale et n'a vraiment commencé à se développer que sous le règne d'Henri VIII. Avant le règne d'Henri, l'Angleterre ne possédait principalement que des navires marchands et très peu de navires dédiés au combat. Le seul exemple notable de supériorité navale de l'Angleterre remonte à 1340, lorsque Édouard III remporta la bataille de Sluys, empêchant ainsi une invasion française. Dans ce cas, c'est peut-être la menace immédiate d'une invasion qui a poussé les Anglais à mener une offensive navale. Durant cette période de l'histoire de l'Angleterre, les villes côtières et les ports étaient fréquemment attaqués par des mercenaires et étaient pratiquement sans défense en raison du petit nombre de navires de guerre dont disposait l'arsenal anglais.

C'est peut-être la crainte d'une guerre civile qui a poussé Henri VIII à se concentrer sur le maintien de la paix et la construction d'une marine solide pendant son règne. Quelle qu'en soit la raison, ses efforts ont été couronnés de succès. Le règne d'Henri a été criblé de critiques, comme son désir réfutable d'avoir un fils et sa rupture avec l'Église catholique, mais il est indéniable qu'en ce qui concerne la marine, les actions d'Henri ont marqué le début de ce qui allait devenir plus tard une position dominante et une réputation. La marine anglaise. Henri VIII fut le premier monarque à commencer à construire des navires exclusivement destinés au combat, comme la célèbre Mary Rose, et il appela sa nouvelle marine la "Royal Navy" (marine royale)

Ce sont les efforts d'Henri pour consolider la marine anglaise qui ont conduit à l'une de leurs plus célèbres victoires. Sous le règne de la fille d'Henri, Élisabeth I, les Anglais sont confrontés à une invasion espagnole. Les Espagnols étaient en colère contre la séparation de l'Angleterre de l'Église catholique et contre les mauvais traitements infligés à la première femme d'Henri, Catherine d'Aragon, qui était espagnole. En 1588, une grande flotte espagnole a été rassemblée, connue sous le nom d'"Invincible Armada espagnole". Elle était si nombreuse que les chances d'une victoire anglaise inattendue étaient minces. C'est dans ce contexte que la préparation et le développement précoces de la marine anglaise par Henry ont porté leurs fruits. La victoire anglaise dans cette bataille est souvent considérée comme une étape importante du règne d'Élisabeth et un signe précoce que l'Angleterre disposait d'une marine véritablement dominante.

Au XVIIe siècle, le Commonwealth a entamé une expansion rapide de la marine britannique et le rétablissement de la monarchie en 1660. Charles II a poursuivi ces efforts et réformé la marine britannique pour en faire une institution nationale nommée Royal Navy. La Royal Navy est désormais beaucoup plus importante, avec des bataillons de navires de guerre dédiés ; peu de navires marchands sont impliqués. Cette nouvelle marine s'est révélée très efficace pendant la guerre de la Grande Alliance. En 1691, la Royal Navy affronte les Français lors de la bataille de Balfleur-Lahog. Cette bataille détruisit les navires français et marqua un tournant décisif pour la superpuissance navale européenne. La réputation redoutable de la Royal Navy est née.

En 1707, en vertu de l'Acte d'Union, la marine britannique a continué à développer son arsenal et à augmenter ses dépenses. Pendant les guerres révolutionnaires françaises et napoléoniennes de 1793 et 1815, la Royal Navy a continué à protéger la Grande-Bretagne contre les invasions et les menaces ennemies. L'organisation et la puissance de la marine britannique ont permis de bloquer efficacement les navires ennemis dans les ports. Ce n'est qu'en 1805 que Napoléon a réussi à rassembler une flotte composée de navires qui n'étaient pas bloqués par la marine britannique. Les navires espagnols et français se dirigent vers l'Angleterre dans l'espoir d'une invasion réussie. Cependant, sous le commandement de Lord Nelson et avec des navires tels que le HMS Victory, la Royal Navy a une fois de plus sauvé la Grande-Bretagne de l'invasion et a détruit la flotte alliée lors de la célèbre bataille de Trafalgar, qui ne sera jamais oubliée.

La Royal Navy a continué à prospérer au début du 20e siècle. Au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, la marine britannique a réussi à protéger les flux de nourriture, de munitions et de matières premières vers la Grande-Bretagne. Les capacités de combat exceptionnelles de la marine ont empêché les Allemands d'entrer et ont prouvé une fois de plus que les îles britanniques étaient à l'abri des invasions étrangères. Des navires comme le HMS Warspite, réputé pour avoir combattu pendant les deux guerres mondiales, ont reçu la plus haute distinction décernée à un seul navire par la Royal Navy.

En examinant l'histoire de la Royal Navy, on constate qu'elle est passée de pratiquement inexistante à la marine la plus puissante du monde pendant plus de 200 ans. Pourquoi les Britanniques et les Anglais ont-ils soudainement décidé d'augmenter rapidement la taille et la puissance de leur marine ? Avant de répondre à cette question, examinons ce qui a rendu la marine britannique si puissante. La première raison de cette puissance est l'expérience. Au fil des ans, la Royal Navy a acquis une grande expérience au cours d'innombrables batailles. Elle a également tiré des enseignements de cette expérience et des leçons qui lui ont permis de s'améliorer. Par exemple, dans les années 1790, la marine a commencé à stocker des citrons sur ses navires, ce qui a permis d'éliminer le scorbut. Cette expérience a également aidé la marine britannique à mieux s'organiser, l'organisation étant un facteur important dans la guerre navale.

La Royal Navy a également bénéficié de niveaux de financement accrus. Le Royaume-Uni peut se permettre de dépenser plus d'argent pour sa marine que d'autres pays. En effet, la Grande-Bretagne est une île et n'a donc pas besoin d'autant de forces terrestres. C'est en mer qu'elle a le plus de chances d'affronter ses ennemis, et c'est pourquoi elle a choisi de consacrer autant d'argent à sa marine. Ce financement accru a évidemment eu un effet positif sur la puissance de la marine. En outre, les Britanniques ont investi plus d'argent dans la formation des marins, ce qui a permis aux navires d'être plus performants que leurs adversaires respectifs. La cohésion sociale, le fonctionnement des chantiers navals et la conception des navires sont autant d'autres raisons qui expliquent la taille de la marine britannique au cours des XVIIIe et XIXe siècles et qui témoignent de sa domination sur ses ennemis.

Après avoir examiné les raisons de la domination de la Royal Navy sur ses ennemis, il est important de voir pourquoi la Grande-Bretagne a choisi d'accorder autant d'importance à l'amélioration et au développement de sa marine tout au long de l'histoire. Comme nous l'avons déjà mentionné, c'est en mer que la Grande-Bretagne avait le plus de chances d'affronter ses ennemis, d'où la nécessité d'une marine puissante pour remplir cette mission. En tant que race insulaire, la Grande-Bretagne ne disposait pas non plus de routes commerciales terrestres sûres. La seule possibilité pour la Grande-Bretagne de commercer avec d'autres pays est la mer. Historiquement, il a donc toujours été important pour la Grande-Bretagne de sécuriser ces routes commerciales en s'assurant d'avoir un contrôle fort sur les mers. Plusieurs autres théories pourraient être avancées, notamment la concurrence avec la France et l'Espagne, la culture du peuple britannique et les tactiques agressives de la Grande-Bretagne dans le Nouveau Monde.

Quelles que soient les raisons pour lesquelles les Britanniques ont choisi de poursuivre leur hégémonie maritime, il est clair qu'ils ont atteint cet objectif au cours des 500 dernières années. Bien qu'elle ne soit pas la plus importante aujourd'hui, la Royal Navy jouit d'une réputation indéniable. Le succès, la taille et la longévité de l'Empire britannique sont souvent attribués à sa puissante marine. L'expérience et l'histoire de la Royal Navy sont étonnantes. Pendant plus d'un siècle, la petite île de Grande-Bretagne a été la première superpuissance mondiale et on ne peut pas dire que la Royal Navy n'ait pas largement contribué à cet exploit.

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