Le HMS Gloucester était une frégate de troisième rang de 54 canons de la classe des haut-parleurs. Il a été construit à l'origine pour la marine du Commonwealth dans les années 1650. Après la restauration de la monarchie en 1660, le navire a été repris par la Royal Navy. Le HMS Gloucester a participé à de nombreuses batailles importantes pendant la guerre anglo-espagnole et les deuxième et troisième guerres anglo-néerlandaises, qui se sont déroulées entre 1654 et 1660.

Il a fait naufrage au large de la côte de Norfolk en 1682 alors qu'il transportait James Stewart, duc d'York. Celui-ci deviendra plus tard le roi Jacques II. Le navire devait quitter Portsmouth pour se rendre à Édimbourg afin de permettre au duc de siéger au Parlement écossais. En outre, il devait aller chercher sa femme enceinte, Marie de Modène, et retourner avec elle en Angleterre pour qu'elle puisse y accoucher. Cependant, au petit matin du 6 mai 1682, le HMS Gloucester entre en collision avec un banc de sable près de Great Yarmouth. Le gouvernail est brisé et le navire est piqué.

Le duc d'York a d'abord refusé de quitter le navire parce qu'il était sûr qu'il ne se perdrait pas. Le protocole stipulait que personne ne devait abandonner le navire lorsqu'un membre de la famille royale se trouvait à bord. Cette situation a entraîné la mort de quelque 120 à 250 personnes, dont le duc d'York n'a pas voulu assumer la responsabilité. Il rejeta la responsabilité sur James Ayres, capitaine du HMS Gloucester.

L'épave du HMS Gloucester a été découverte par des plongeurs en 2007, mais n'a été rendue publique que ce mois-ci (juin 2022) pour des raisons de sécurité. Elle a été retrouvée il y a quinze ans dans les eaux internationales, à 28 milles au large. Claire Jowitt, experte maritime à l'université d'East Anglia, a déclaré que la découverte "...... est sans doute la découverte maritime historique la plus importante depuis le renflouement du Mary Rose en 1982".

L'épave a été identifiée grâce aux cloches du navire, ainsi qu'à des vêtements, des chaussures, du matériel de navigation, des effets personnels et des bouteilles de vin. Des ossements d'animaux ont été retrouvés, mais pas de restes humains. Il est intéressant de noter que l'une des bouteilles de vin du navire portait un sceau en verre avec les armoiries de la famille Rieger. Ces derniers étaient les ancêtres de George Washington, le premier président des États-Unis.

L'épave elle-même est fendue au niveau de la quille et les restes de la coque sont immergés dans le sable. À l'heure actuelle, il n'est pas prévu de renflouer l'épave.

Les frères Julian et Lincoln Barnwell ont découvert l'épave en 2007 et ont essentiellement financé eux-mêmes leurs plongées. Ils ont été aidés par leur père décédé et deux amis. Le groupe a passé quatre ans en expédition de plongée pour trouver le HMS Gloucester.

Après la découverte de l'épave, qui a été rendue publique en 2022, Lincoln Barnwell a déclaré : "C'est impressionnant, c'est magnifique ....... C'est un honneur, c'est tellement excitant. À ce moment-là, nous étions les seules personnes au monde à savoir où se trouvait l'épave - c'était spécial et je ne l'oublierai jamais".

Les frères ont été inspirés par leurs propres souvenirs du relèvement du Mary Rose en 1982, bien qu'ils n'aient pas vraiment réalisé l'importance du HMS Gloucester. Ils connaissaient l'existence du Duke of York, mais c'était à peu près tout.

Le Norwich Castle Museum prépare actuellement une exposition consacrée au HMS Gloucester, qui se déroulera de février à juillet 2023. Un projet de recherche connexe examinera également les circonstances de la tragédie et les théories de conspiration.

La découverte du HMS Gloucester a marqué une étape importante dans l'histoire maritime. Il est toujours important de savourer l'héritage d'un navire et c'est ce que fera le Norwich Castle Museum l'année prochaine. Il s'agit du seul cuirassé cromwellien de troisième rang encore en vie, et l'épave revêt une grande importance historique. Comme l'ont dit de nombreux experts, il s'agit d'une découverte remarquable, peut-être l'une des plus importantes depuis des décennies.

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