Aujourd'hui marque le 40e anniversaire de la récupération de l'épave du Mary Rose le 11 octobre 1982 dans le Solent.

Le Mary Rose était un navire de guerre de type Carrack appartenant au roi Henri VIII. Il a été lancé en juillet 1511 et a servi pendant 33 ans dans de nombreuses guerres avec la France, l'Écosse et la Bretagne.

À l'origine, le navire pouvait transporter 500 tonnes de marchandises, mais après une importante reconstruction en 1536, il avait une capacité de 800 tonnes. Propulsée par des voiles, la Mary Rose pouvait transporter 200 marins, 180 soldats et 30 canonniers, et disposait de quelque 80 canons à bord, y compris des armes antipersonnel.

Lorsque Henri VIII hérita de la petite marine de son père, celle-ci ne comprenait que deux navires : le Regent et le Sovereign. Quelques mois seulement après son avènement, deux navires plus grands furent commandés. L'un était le Mary Rose et l'autre le Peter Pomegranate. On ne sait pas vraiment quel roi a ordonné la construction du Mary Rose, mais le processus de construction a commencé sous le règne d'Henri VIII. Il a supervisé l'ensemble du projet et a également ordonné la construction d'autres grands navires. Dix ans après le règne d'Henri VIII, la marine britannique est passée d'un minuscule bataillon de navires de taille moyenne à l'ancêtre de la marine royale d'aujourd'hui.

On pense que le navire a été baptisé Mary Rose en l'honneur de l'une des sœurs du roi Henri VIII, la reine Marie Tudor de France. Cette hypothèse n'est toutefois pas confirmée. La rose était le symbole de la dynastie des Tudor.

En termes de conception, la Mary Rose est fabriquée dans le style habituel des carracks. Il est plus haut à l'avant et à l'arrière et très bas au centre. Il tire parti de sa forme culbutée qui lui permet de transporter plus de canons au centre, au-dessus de la ligne de flottaison. Cette conception rend également l'embarquement incroyablement difficile.

La coque du Mary Rose se compose de quatre niveaux séparés par trois ponts. Seule une partie de la coque a survécu, si bien qu'en observant les épaves et les représentations artistiques, il est facile de deviner la forme complète, mais impossible de la visualiser avec précision.

La première bataille de la Mary Rose a eu lieu en 1512 lors d'une opération navale conjointe avec les Espagnols contre les Français. C'était pendant la première guerre de France, et elle a continué à servir pendant la deuxième guerre de France en 1522.

Après cela, le Mary Rose est resté en service jusqu'en 1545. Cette période fait suite à d'importantes réparations à Portsmouth, mais il n'y a pas beaucoup de documentation à ce sujet. En fait, très peu d'objets historiques mentionnent le Mary Rose pendant cette période. Néanmoins, Thomas Cromwell a rédigé un document indiquant que la Mary Rose avait été "fabriquée" avec de nouveaux bois et matériaux, ce qui la rendait plus solide et plus élégante.

C'est au cours de la bataille du Solent, pendant la troisième guerre de France, que le Mary Rose a été coulé. Le 19 juillet 1545, les Anglais sont pris au piège dans le port sans pouvoir s'échapper. Les cuisines françaises avancent et menacent immédiatement de détruire les 13 plus petites cuisines, car ce sont les seuls navires qui peuvent riposter sans vent.

Le vent s'étant levé, le Mary Rose et le God's Henry Grace ont commencé à mener l'attaque contre les Français dans le Solent. La fortune est de courte durée car le Mary Rose rencontre des problèmes dès le début de la bataille. Soudain, le Mary Rose se soulève contre son flanc tribord. L'eau commence à pénétrer par les sabords ouverts, et la rapidité de la pénétration de l'eau rend l'équipage obsolète. Lorsque le Mary Rose commença à couler, tous les membres de l'équipage se réfugièrent sur les ponts supérieurs pour se mettre à l'abri, et tandis qu'il s'enfonçait, des équipements, des munitions et d'autres fournitures commencèrent à tomber sur tribord. Les canons lourds ont traversé et écrasé certains hommes, tandis que ceux qui n'étaient pas piégés ou écrasés n'ont pas eu le temps de s'échapper et se sont noyés dans le chaos. Pour ne rien arranger, les filets anti-embarquement se détachent et les membres d'équipage qui ont la chance d'atteindre les ponts supérieurs se retrouvent piégés sous eux.

Sur les 400 membres d'équipage, seuls 35 ont survécu. Le taux de mortalité s'élève à plus de 90%.

À ce jour, il n'existe qu'un seul témoignage oculaire du naufrage. Il s'agit d'un témoignage écrit par un membre d'équipage flamand. Apparemment, l'équipage a essayé de tirer par-dessus bord, mais une forte rafale de vent s'est soudainement levée, ce qui a provoqué le naufrage.

Une tentative de sauvetage a été ordonnée quelques jours après le naufrage, et ils ont réussi à récupérer quelques gréements et canons, mais n'ont pu soulever aucune partie de la coque. Plusieurs autres tentatives ont été faites en 1546 et 1547, mais sans succès. En 1549, tous les canons ont été récupérés, mais les espoirs de sauver l'épave entière ont été anéantis.

Le petit bateau a finalement été redécouvert par un groupe de pêcheurs en 1836, mais à cette époque, le navire s'était fortement détérioré. Grâce à l'invention récente de combinaisons en caoutchouc et de casques de plongée en métal, les plongeurs professionnels ont pu récupérer davantage d'objets de l'épave et, grâce à une inscription sur un canon en bronze, ils ont pu identifier l'épave comme étant celle du Mary Rose.

L'un des plongeurs, John Dean, est revenu en 1840, mais il a utilisé une méthode plus destructrice. Il tenta de pénétrer les couches extérieures de la coque avec des bombes qui avaient scellé les niveaux Tudor. Il réussit à récupérer une pompe de cale, mais ne put accéder qu'aux vestiges du château arrière, aujourd'hui disparu. Heureusement, le Mary Rose a échappé à la destruction, contrairement à d'autres navires malheureux trouvés dans le Solent, comme le Royal George.

En 1965, le British Sub-Aqua Club a entamé des recherches modernes pour retrouver le Mary Rose. Six ans plus tard, le 5 mai 1971, les premiers détails structurels de la coque enfouie ont été découverts.

Depuis, la découverte a été rendue publique et des restrictions ont été imposées pour empêcher les intrus et les plongeurs libres potentiels. Cependant, l'attention du public a permis de financer le nouvel équipement et, en 1982, la collecte de fonds était prête. Le matin du 11 octobre 1982, le levage final de l'ensemble du berceau, de la coque et du cadre a commencé. L'ensemble de l'équipe ainsi que le roi Charles III lui-même, qui était à l'époque le prince Charles, ont assisté à l'opération.

Si le décollage est encore retardé, l'épave risque d'être irrémédiablement endommagée et décomposée.

Aujourd'hui, le Mary Rose se trouve dans le chantier naval historique de Portsmouth, à cinq minutes seulement du port principal. Le nouveau musée Mary Rose est ouvert aux visiteurs, qui peuvent y voir le navire ainsi que de nombreux artefacts tels que des arcs longs, des instruments de musique, des canons, des fusils et bien d'autres choses encore. En 2018, le nouveau musée a accueilli plus de 1,8 million de visiteurs.

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Le navire lui-même revêt une grande importance historique, et sa préservation dans l'un des ports de plaisance les plus importants du Royaume-Uni est une merveilleuse façon d'honorer l'équipage et tous ceux qui ont participé à sa construction.

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