Officiellement, le Marie Celeste est en fait connu sous le nom de Marie Celeste, avant qu'il ne s'appelle l'Amazone. Marie Celeste est un navire fictif créé par Arthur Conan Doyle, l'auteur de Sherlock Holmes, et Marie Celeste a été inspiré par son homologue réel, Mary Celeste.

Il s'agit d'un navire marchand américain retrouvé à la dérive, pratiquement intact, mais dont tout l'équipage a disparu. Les canots de sauvetage avaient disparu et beaucoup pensaient qu'ils s'étaient échappés à bord, mais aucun membre de l'équipage n'a jamais été vu ou entendu.

La quille du Mary Celeste a été posée à la fin de l'année 1860 au chantier naval Joshua Dewis, dans le village de Spencer Island, en Nouvelle-Écosse. La quille est l'élément structurel longitudinal le plus bas d'un navire et constitue généralement la fondation la plus importante avant le début de la construction. Elle a été construite à partir de bois coupé localement, le long de deux mâts, et a été manœuvrée pour former une goélette à deux mâts. Mary Celeste a été sculptée et construite, ce qui signifie que les planches de la coque ont été posées bord à bord et fixées à un cadre rigide, créant ainsi une surface extrêmement lisse et étanche. Les planches étant posées à plat et non superposées, le navire était réputé plus sûr et plus fiable que la plupart des autres. Le navire a été lancé sous le nom d'Amazon le 18 mai 1861 et enregistré à Parrsboro, une petite communauté du comté de Cumberland. Le Mary Celeste était un navire assez grand pour l'époque et appartenait à un consortium de neuf hommes. Le premier capitaine du navire était Robert McClellan, l'un des copropriétaires.

Les événements étranges qui entourent le Mary Celeste commencent peu après son voyage inaugural. En juin 1861, l'Amazon se rend à Five Islands, en Nouvelle-Écosse, pour charger du bois de construction à destination de Londres. Le capitaine McClellan tombe gravement malade après avoir supervisé la cargaison du navire, et son état ne fait qu'empirer. Peu après, l'Amazon retourne à Spencer Island, et Robert McClellan devient le premier des trois capitaines à périr à bord du Mary Celeste.

John Nutting Parker, dont l'objectif principal est d'achever le voyage vers Londres, usurpe le rôle de capitaine. L'Amazone est confrontée à davantage d'adversité : elle entre en collision avec du matériel de pêche et heurte même un autre navire à deux mâts dans la Manche avant de couler complètement. Parker est resté capitaine pendant plusieurs années, et les Amazones ont fait du commerce sous son commandement, principalement dans les Antilles et autour de celles-ci.

Après Parker, le rôle de capitaine a été assumé par William Thomspon, qui est resté aux commandes jusqu'en 1867. Ces quatre années furent une période tranquille pour le Mary Celeste, jusqu'à ce que des tempêtes antérieures détruisent le navire au large des côtes de l'île du Cap-Breton en octobre et que l'équipage soit contraint de l'abandonner.

Dans le mois qui suit, le navire est acheté par Alexander McBean, un habitant de Glace Bay, en Nouvelle-Écosse. Il le vend à un marchand local, qui le revend ensuite à Richard W. Haines, un marin de New York, qui paie plus de 1 000 dollars pour l'épave et 9 000 dollars supplémentaires pour la restaurer. Haines se nomme alors capitaine et rebaptise l'Amazone "Mary Celeste".

Quelques années plus tard, en octobre 1969, le navire est saisi par les créanciers de Haynes. Il a été vendu à un consortium new-yorkais dirigé par un certain James Winchester. Il n'existe aucune trace historique des activités commerciales du Mary Celeste entre 1869 et 1872, que certains théoriciens de la conspiration considèrent comme quelque chose de plus sinistre, impliquant ce que l'on appelle le crime organisé et des "opérations non officielles".

Au début de l'année 1872, le Mary Celeste a fait l'objet d'une importante restauration qui a considérablement agrandi sa taille. Un pont supplémentaire a été ajouté et une grande partie du bois a été remplacée, ce qui a rendu le navire plus lourd. Le nouveau capitaine du navire est Benjamin Spooner Briggs, membre du consortium. Il reste capitaine et est censé armer le navire le 4 décembre 1872 au large des côtes portugaises. C'est à cette date que le navire est retrouvé à la dérive, sans aucun signe de violence, de rébellion, de lutte ou d'acte criminel. Le Mary Celeste a simplement dérivé sur la mer comme si de rien n'était.

Benjamin Briggs était un fervent chrétien dont le père était le navigateur Nathan Briggs. Il a épousé sa cousine Sarah Elizabeth Cobb, ce qui n'était pas rare à l'époque, et a eu deux enfants avec elle. Arthur et Sophia. Briggs, un homme fier de sa profession, voulait se retirer de la mer et créer une entreprise avec son frère Oliver. Mais ce projet ne s'est jamais concrétisé. Au lieu d'investir dans une entreprise, ils ont chacun acheté des parts dans un navire, Oliver dans le Julia A. Hallock et Benjamin dans le Mary Celeste.

Octobre 1872 ; Briggs prend le commandement du Mary Celeste pour son voyage inaugural, alors qu'il subit un long carénage à New York. La destination est Gênes, en Italie, et Briggs s'arrange pour que sa femme et sa fille l'accompagnent, tandis que son fils Arthur reste à la maison avec sa grand-mère.

Le processus de sélection de l'équipage d'un navire est toujours méticuleux et précis. Le Briggs ne fait pas exception à la règle. Le premier lieutenant, Albert G. Richardson, est marié à une nièce de Winchester et a déjà navigué avec Briggs. Le second est un jeune homme originaire de New York, Andrew Gillen, décrit comme aimable. Le steward est un jeune marié, Edward William Head, qui a été personnellement recommandé à Briggs par Winchester. Enfin, les quatre marins de l'Amiral sont tous allemands. Deux frères, Volkert et Boz Lorenzen, Arian Martens et Gottlieb Goudschaal. Les lettres de recommandation décrivent ces hommes comme des marins paisibles et parfaitement professionnels. Briggs a même écrit une lettre à sa mère peu avant le voyage pour lui faire part de sa satisfaction à l'égard de l'équipage. Sarah a dit à sa propre mère que l'équipage était capable et compétent. L'hypothèse d'une rébellion ou d'une violence sur ce navire en rebute plus d'un, car toutes les relations internes entre les membres de l'équipage semblent très positives.

- Un compte-rendu du journal de Briggs sur le temps qu'il fait. Il suggère que leur voyage a été normal jusqu'à présent.

Le 20 octobre 1872, Briggs arrive au quai 50 de l'East River à New York. Briggs devait superviser le chargement de la cargaison du Mary Celeste, qui comprenait plus de 1 700 barils d'alcool dénaturé. Certaines théories suggèrent que l'alcool est à l'origine de la disparition de l'équipage car il peut être toxique. Si l'équipage a été empoisonné, il est peu probable qu'il y ait des signes d'effusion de sang ou de violence, mais cela ne répond pas à la question de leur disparition.

Un peu plus d'une semaine plus tard, le 3 novembre, Briggs écrit une lettre à sa mère pour lui faire part de sa fierté à l'égard du Mary Celeste. Il est cité dans le texte : "Nous avons un navire magnifiquement décoré et j'espère que nous nous en sortirons". Une fois de plus, Briggs semble être de bonne humeur. Le navire est dans un état exceptionnel. Après seulement un mois, il n'y a aucun signe de leur inévitable disparition.

Le matin du 5 novembre, le Mary Celeste quitte le quai 50 pour entrer dans le port de New York. En raison de l'incertitude météorologique, Briggs décide d'attendre que la mer se calme. Il décide ensuite d'amarrer le navire à Staten Island. Sa femme, Sarah, profite de l'arrêt du voyage pour envoyer une dernière lettre à sa belle-mère. Cette lettre était clairement de mauvais augure, et certains théoriciens du complot pensent que Sarah savait qu'un acte criminel pourrait se produire dans les semaines à venir. Elle aurait dit : "Dites à Arthur que je compte beaucoup sur les lettres que je reçois de lui et que je m'efforcerai de me souvenir de tout ce qui se passera pendant le voyage et dont il sera heureux d'entendre parler". Quelques jours plus tard, les conditions météorologiques se sont améliorées et le Mary Celeste est entré dans l'Atlantique.

Les paroles de Sarah étaient claires. Son fils lui manquait et elle souhaitait le revoir, de préférence le plus tôt possible. Cependant, le fait qu'elle ait étrangement mentionné qu'elle essayait de se souvenir de ce qui s'était passé pendant le voyage a choqué de nombreux historiens. Pourquoi aurait-elle oublié des événements importants ? Elle voulait que son fils connaisse la signification des lettres qu'il lui avait adressées, comme si elle savait qu'elle ne le reverrait jamais, et voulait lui redonner son amour une dernière fois.

Non loin de là, à Hoboken, dans le New Jersey, une goélette canadienne baptisée Dei Gratia attend. Traduit du latin par "la grâce de Dieu", le nom du bateau est ironique, étant donné qu'il retrouvera le Mary Celeste abandonné à la dérive au large des côtes du Portugal dans quelques semaines. Le bateau était dirigé par le capitaine David Moorhouse et son second Oliver Deveaux. Il s'agit de deux Néo-Écossais très respectés dans l'industrie de la voile et du transport maritime, et certains auteurs ont suggéré qu'il est probable que Morehouse et Briggs se connaissaient et qu'ils étaient peut-être même amis. Toutefois, en l'absence de preuves exhaustives, il est difficile de formuler des affirmations ou des jugements substantiels. Les informations selon lesquelles Morehouse et Briggs se sont rencontrés pour dîner la nuit précédant le départ de Mary Celeste laissent beaucoup de place à l'imagination. Peut-être Morehouse préparait-il quelque chose de plus sinistre, mais là encore, ce n'est rien de plus qu'une théorie, et comme le reste de l'histoire de Mary Celeste et des récits qui l'accompagnent, elle est complètement enveloppée de mystère.

Le 4 décembre 1872 à midi, le Dei Gratia aperçoit un navire qui se dirige vers lui à une distance d'environ six milles. La trajectoire du navire est erratique, tout comme la disposition de ses voiles. Après avoir tenté de faire un signal, mais sans recevoir de réponse, Morehouse jugea bon de s'approcher du navire, car il soupçonnait quelque chose d'anormal. Lorsque le mystérieux navire est à portée d'abordage, Morehouse remarque qu'il n'y a personne sur le pont. Il envoie donc ses second et premier lieutenant, Oliver Deveaux et John Wright, mentionnés plus haut, à la recherche du navire. Les deux marins reconnaissent rapidement qu'il s'agit du Mary Celeste de Briggs, mais ils éprouvent un sentiment de malaise au creux de l'estomac et (aussi cliché que cela puisse paraître) des frissons dans le dos.

Après avoir constaté le mauvais état des voiles, Wright aurait été pris de nausées et de malaises, et DeVoe aurait éprouvé des sentiments similaires. Certaines voiles manquaient complètement et des cordages étaient éparpillés au hasard sur les côtés. Sur les trois écoutilles, le panneau de l'écoutille principale était bien fermé, tandis que les écoutilles avant et La Salette étaient restées ouvertes. L'équipage du Dei Gratia espérait donc que les hommes de Mary Celeste s'étaient échappés et qu'ils seraient retrouvés plus tard. Cependant, ni les hommes ni le canot de sauvetage n'ont jamais été retrouvés.

Deveau et Wright poursuivent leur enquête sur le Mary Celeste. Ils trouvent le compas du navire légèrement déréglé, du verre brisé et plus d'un mètre d'eau dans la cale. Bien que ce niveau soit important, un bateau de la taille du Mary Celeste était (apparemment) capable d'y résister et de continuer à naviguer. Une canne de sondeur permettant de mesurer le niveau d'eau a été retrouvée sur le pont, mais il semble qu'elle n'ait jamais atteint la cale.

Dans la cabine du second, les deux hommes de Dei Gratia trouvent le journal de bord de Mary Celeste. La dernière entrée est datée de neuf jours plus tôt, le matin du 25 novembre. Elle ne mentionne rien de sinistre, juste la position de Mary Celeste, à 400 milles nautiques de l'endroit où Dei Gratia l'a rencontrée. Devo constate que l'intérieur de toutes les cabines des passagers est en bon état, bien qu'un peu humide. Des effets personnels étaient éparpillés dans la cabine privée de Briggs, mais tout le reste semblait en ordre. Sous le lit de Briggs se trouvait une épée rengainée, qui n'était pas à son emplacement d'origine, et la plupart des documents et des instruments de navigation du navire manquaient. Tout le matériel est correctement rangé, aucune nourriture n'a été préparée, mais elle est bien approvisionnée, et il n'y a absolument aucune trace de violence ou d'incendie. Cela renforce l'hypothèse de Deveau et Wright selon laquelle l'équipage du Mary Celeste s'est échappé par un seul canot de sauvetage.

Deveau retourne sur le Dei Gratia et rapporte toutes ces informations à Morehouse. Le capitaine décide alors de conduire le Mary Celeste abandonné à Gibraltar, à 600 milles nautiques de là. Le droit maritime stipule que les sauveteurs (ceux qui récupèrent les navires abandonnés ou les épaves) peuvent s'attendre à une part substantielle des ressources et de la cargaison qu'ils trouvent à bord. En combinant cette loi avec le dîner de Morehouse avec Briggs, le Thanksgiving après le Mary Celeste, et d'autres détails mineurs, on peut supposer que Morehouse avait prévu d'abandonner le Mary Celeste dès le début, afin de pouvoir réclamer une valeur monétaire pour lui-même et son équipage.

Dans une lettre à sa femme, Oliver Deveau, premier lieutenant du Morehouse, déclare sans ambages : "J'ai du mal à dire de quoi je suis fait, mais tant que je suis en sécurité, je m'en fiche. Je serai bien payé pour Mary Celeste". Cela a conduit certains à penser que De Vaux remettait en question sa moralité, peut-être après avoir exécuté le sinistre plan de Morehouse visant à s'approprier les biens de Mary Celeste, mais il était heureux de le faire parce que cela lui garantissait une fortune.

- Documents d'enregistrement pour Mary Celeste

Quelques semaines plus tard, les audiences du tribunal de sauvetage ont commencé. L'audience est présidée par Frederick Solly-Flood, le procureur général de Gibraltar. Dans les archives historiques, Flood est décrit comme un homme dont "l'arrogance est inversement proportionnelle à son intelligence, et qui ne peut être changé une fois qu'il a pris sa décision". En d'autres termes, il était considéré comme extrêmement têtu et vaniteux.

Après avoir entendu les témoignages de Deveau et de Wright, Flood est convaincu qu'un crime a été commis et que la présence d'alcool à bord est la seule cause de toute violence potentielle. Une enquête a été menée sur le navire et beaucoup ont écarté l'hypothèse du mauvais temps en raison de la présence d'une fiole d'huile de machine à coudre à la verticale. Cependant, la fiole aurait pu être simplement enlevée ou remplacée puisque le navire était abandonné. Il aurait pu y avoir du sang sur l'épée de Briggs, des taches sur le pont et une marque profonde sur le bois du pont qui semble avoir été laissée par une hache quelconque. Tout cela renforce la conviction de Floyd que l'abandon du navire a été causé par un méfait humain plutôt que par un phénomène naturel.

John Austin, le responsable de l'inspection, a également remarqué qu'il y avait des entailles de chaque côté de l'étrave. Il pense qu'il s'agit d'une intention délibérée car elles semblent avoir été faites par une sorte d'outil tranchant. Après en avoir fait part à Flood, ce dernier envoie son rapport au Board of Trade à Londres. Ses propres conclusions indiquent que le petit équipage s'est procuré de l'alcool et a ensuite assassiné Briggs, sa famille et les employés du bureau dans un état d'ébriété. Ils ont ensuite coupé l'étrave en prévision d'une sorte de collision et ont fui le navire à bord de l'embarcation de sauvetage manquante. La conclusion de l'inondation comporte de nombreuses lacunes. La plus flagrante est que l'alcool n'était pas puissant, donc s'ils l'avaient bu, l'équipage n'aurait pas été ivre. Le déluge n'explique pas non plus le peu de signes de violence, l'absence de corps et le caractère ordonné du contenu du navire.

Flood soupçonne Morehouse et son équipage de cacher quelque chose, plus précisément l'endroit où se trouvait Mary Celeste lorsqu'ils l'ont trouvée, ainsi que le contenu original du journal de bord. Il ne pouvait tout simplement pas accepter que le navire ait parcouru 400 milles nautiques sans équipage, sans dommages sérieux ni signes de détérioration.

En janvier, James Winchester arrive à Gibraltar. Il réfute l'argument selon lequel Briggs aurait pu engager son propre équipage et causer sa mort. Il prouve le caractère élevé et la moralité de Briggs, qui n'aurait abandonné le Mary Celeste que s'il n'y avait plus d'espoir. Les hypothèses de Floyd sur la mutinerie et le meurtre sont encore mises à mal lorsque la science prouve que les taches sur l'épée et le pont ne sont pas du sang, mais du citrate de fer. L'épée avait été nettoyée avec des citrons, dont une partie a pu se répandre sur le pont. Fin février, Flood libère donc Mary Celeste de la juridiction du tribunal, mais celle-ci est très réticente. Cependant, il ne peut rien faire. Ses théories ont été largement démenties, et il le sait.

Bien que l'inondation n'ait pas réussi à prouver l'existence d'un acte criminel lors de l'audience, la suspicion du public est restée forte. Certains ont même suggéré que Morehouse avait tendu une embuscade au Mary Celeste, attiré Briggs et son équipage sur le Dei Gratia et les avait tués sur son propre navire avant de s'approprier le Mary Celeste. Cependant, cette théorie n'explique pas la vitesse réduite du Dei Gratia et le fait qu'il ait pris plusieurs jours de retard dans son voyage et n'ait donc jamais rattrapé le Mary Celeste.

D'autres en ont déduit des événements plus naturels, tels qu'une inclinaison de l'océan qui aurait projeté l'équipage par-dessus bord, ou une violente tempête. Dans ce dernier cas, cela expliquerait la présence d'eau dans la cale, ainsi que l'état difficile des voiles et du gréement. L'arrivée soudaine d'eau a également pu faire croire à l'équipage que le Mary Celeste coulait plus vite qu'il ne le faisait en réalité. Certains pensent même que le tremblement de mer a pu endommager la cargaison et dégager des fumées toxiques. Craignant une explosion, Briggs aurait ordonné l'abandon complet du navire. Les scientifiques modernes supposent qu'une explosion a pu se produire, mais s'il s'agissait de gaz butane, il n'y a pas de preuve substantielle. Une explosion de gaz butane aurait produit un souffle considérable et une boule de flammes, mais pas de suie, de carbonisation ou même de brûlure.

Bien sûr, il existe plus d'une théorie farfelue sur le destin de Mary Celeste, des fantômes marins aux monstres marins comme les sirènes, en passant par les pirates patrouillant le long des côtes. Le récit mondialement connu d'Arthur Conan Doyle sur le navire rebaptisé Mary Celeste ne correspond pas aux faits, mais il a écrit une histoire de meurtre et de rébellion que beaucoup considèrent aujourd'hui comme vraie.

Mary Celeste restera à jamais entourée de secrets, de mystères et de questions sans réponse. Avec son riche folklore, sa popularité et ses possibilités de conspiration, il est l'un des objets préférés des théoriciens de la conspiration, jusqu'à aujourd'hui, avec la zone 51, l'assassinat de JFK et l'atterrissage sur la lune. Ce navire est synonyme d'histoires de fantômes, de rébellions et d'événements sinistres, et restera à jamais connu pour ses mystères insolubles.

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