El HMS Gloucester era una fragata de 54 cañones de tercera clase. Fue construida originalmente para la Armada de la Commonwealth en la década de 1650. Tras la Restauración de la Monarquía en 1660, el buque pasó a manos de la Royal Navy. El HMS Gloucester luchó en muchas batallas importantes durante la Guerra Anglo-Española y la Segunda y Tercera Guerras Anglo-Holandesas, que tuvieron lugar entre 1654 y 1660.

Naufragó frente a la costa de Norfolk en 1682 cuando transportaba a James Stewart, duque de York. Más tarde se convertiría en el rey Jacobo II. El barco tenía previsto navegar de Portsmouth a Edimburgo para que el duque pudiera llevar a cabo sus asuntos en el Parlamento escocés. Además, iba a recoger a su esposa embarazada, María de Módena, y regresar con ella a Inglaterra para que pudiera dar a luz allí. Sin embargo, en la madrugada del 6 de mayo de 1682, el HMS Gloucester chocó contra un banco de arena cerca de Great Yarmouth. El timón se rompió y el barco quedó picado.

En un principio, el Duque de York se negó a abandonar el barco porque estaba seguro de que no se perdería. El protocolo insistía en que nadie debía abandonar el barco cuando había un miembro de la familia real a bordo. Esto provocó la muerte de entre 120 y 250 personas, cuya responsabilidad negó el Duque de York. En su lugar, culpó a James Ayres, capitán del HMS Gloucester.

El pecio del HMS Gloucester fue descubierto por submarinistas en 2007, pero no se hizo público hasta este mes (junio de 2022) por motivos de seguridad. Fue hallado hace quince años en aguas internacionales a 28 millas mar adentro. Claire Jowitt, experta marítima de la Universidad de East Anglia, declaró que el descubrimiento "...... es posiblemente el hallazgo marítimo histórico más importante desde el del Mary Rose en 1982".

Se logró identificar los restos del naufragio gracias a las campanas del barco, así como ropa, calzado, equipos de navegación, efectos personales y botellas de vino. Se encontraron huesos de animales, pero no restos humanos. Curiosamente, una de las botellas de vino del barco tenía un sello de cristal con el escudo de armas de la familia Rieger. Eran antepasados de George Washington, el primer Presidente de Estados Unidos.

El pecio está partido por la quilla y los restos del casco están sumergidos en la arena. En el momento de escribir estas líneas, no hay planes para levantar el pecio.

Los hermanos Julian y Lincoln Barnwell descubrieron el pecio en 2007 y se han autofinanciado la mayor parte de sus inmersiones. Les ayudaron su difunto padre y dos amigos. El grupo pasó cuatro años en una expedición de buceo para encontrar el HMS Gloucester.

Tras el descubrimiento de los restos del naufragio, que se ha hecho público en 2022, Lincoln Barnwell declaró: "Es sobrecogedor, es precioso ...... Es un honor, es muy emocionante. En ese momento éramos las únicas personas del mundo que sabían dónde estaba el pecio; fue especial y nunca lo olvidaré".

Los hermanos se inspiraron en sus propios recuerdos del izado del Mary Rose en 1982, aunque ellos mismos no eran conscientes de la importancia del HMS Gloucester. Conocían el Duke of York, pero nada más.

El Museo del Castillo de Norwich planea actualmente una exposición dedicada al HMS Gloucester, que se prolongará de febrero a julio de 2023. Un proyecto de investigación complementario examinará también las circunstancias de la tragedia y las teorías de conspiración.

El descubrimiento del HMS Gloucester marcó un hito en la historia marítima. Siempre es importante saborear el patrimonio de cualquier barco y el Museo del Castillo de Norwich hará precisamente eso el año que viene. Es el único acorazado cromwelliano de tercera clase que se conserva, y el pecio conlleva un gran significado histórico. Como han dicho muchos expertos, se trata de un hallazgo extraordinario, quizá uno de los más importantes en décadas.

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